１
そもそも人々が、トスティリーラはいつの日か戻って
くると信じたのは、何ゆえか？
いりひ そうぼう
没日に照り映える金の髪、夕暮れの海の青い双眸、燃
える火を秘めた宝石の飾り輪を額にはめたこの伝説の人
物は、四百と二十年前に、潮騒の民ら北方人を一角獣の
半島へ導いた。
だが、人々が半島に国をたてたとき、王となったは、
うる
美わしの青海王子ハルティウィントスで、トスティリー
ラはひとり、さらに西の海へ向けて船で去ったと、人は
言う。
けれど歳月のふりつもったこのご時世、王宮の実際的
な歴史家たちが、真相はハルティウィントスがトスティ
リーラを亡きものにしたのであって、船出はまさに古代
北方人や、海賊王たちが今も行う船葬なのだと考えたと
しても、それは自然なことなのだ。
それでも人々は、トスティリーラの再来を信じていた。
三百年の平和の後、一角獣に守られたこの地にまで、黒
髪の闇の者たち（と、彼らは呼んでいた）がせまりくる
につれ、その話は確かな予言のようにあちこちで語られ
るのだった。
２
闇の民はつねに北方人を追ってやって来た。初めは、
半島のつけねの山深い地方に守りの塔が築かれ、そこへ
執拗な攻撃がくり返された。
せき
ついに彼らが堰を切ったように半島になだれこんだ時、
北方人の百姓たちは家や畑、果樹園を捨てて逃げた。
領主は騎士らを率いて立ち向かった。けれど戦いには
敗北が、潰走には虐殺が続き、わずかの間に壮麗なハル
ティウィントスの王城は燃え落ちた。
時の王は軍勢と共に都を落ち、その後にはおびえた人
々が従い、狂ったような逃避行は嵐の吹きすさぶマンス
テアン山脈を越えたが、人々は西の海を見る前に、敵の
別の大群にぶつかった。
殺戮がくり返され、王を守りながら彼らは北西へ進み、
ついにその昔トスティリーラが船出したといわれる半島
の西端に立つ城にたどり着いた。
３
青海王国の生き残りたちは連なる丘々に見張りをたて、
よ
急ごしらえの砦や防塁に拠って、満ち潮のごとく攻め寄
せる敵を押し返そうとした。
山越えの前に生き別れとなった東の白き宮の味方が、
救援をさしむけてくれれば、というのが残された希望だ
った。
春が来た。穏やかに波の寄せひく浜で戦は続き、人々
の絶望は深くなっていった。新緑の萌え出した丘陵に、
うみどり
王は決戦の軍を率いてゆき、白地に青い海鴎の飛ぶ王旗
を潮風になびかせたが、囲まれ、矢を浴び、魔術師の呪
縛にとらえられ、最後に長槍を受けて指揮台から落ちた。
多くの武将が討ち死にし、屍は刈りとられた干し草の
ごとく斜面をうめた。敵が城にせまっていた。
「トスティリーラよ、トスティリーラ！ 御身の導いた
この地で、われらは滅ぶのでしょうか」
と、人々は西の海の彼方を見つめ、やって来る船はない
かと空しく目をこらすのだった。
たす
しかしいかなる援けの船も現れなかった。味方の船は
一艘残らず、黒髪の民の魔術にかかって沈み失せていた。
城壁の中に閉じこめられた人々の中には、悲嘆のあま
りみずから命を断つ者もいた。
北の荒れた砂丘にも、南から東へ続く街道にも、敵方
の旗じるしが並んでいる。そのただ中に、月長石と青み
かげ石でつくられた、小さな西の城の塔が、今にも倒れ
そうに天をさしていた。
４
塔にいるのは、青ざめた顔の王子だった。父王の討ち
死にの後に残された、ただ一人の世継だったが、世継の
しるしの金の岩貝の髪飾りも、その頭にはまだ大きすぎ
た。
幼い王子は、初代王ハルティウィントスがトスティリ
ーラの船出――あるいは葬送――を見送ったという塔で、
王座に腰かけていた。高い椅子に座るには、側近の助け
がいった。
その側近とは、代々、王に仕えてきた魔法使いの家系
の最後の一人で、王家の者と同じように額に飾り輪をは
め、紫水晶の耳飾りの他、数えきれぬ装飾品を身に帯び
ていた。
青海王国の神秘的な力の持ち主の、きらびやかな風俗
は、戦つづきの時代になっても衰えなかったのだ。
先日死んだ王よりなお若い魔法使いの顔には、苦悩の
いろがあった。王もなく、主だった武将もない今、王子
を守るは彼のみだった。王国の命運は彼の魔力にかかっ
ている。
むろん、敵方にも強力な魔術を操る者がいた。だが王
国の魔法使いの力は比類なく、西の城全体の土台を守り、
塔を支えていた。
奇妙なことに、彼の魔力は、王国の国威が弱まり、代
を重ねて衰えゆくのと反対に、ますます強まっていた。
彼の父には彼ほどの力はなかった。
それに西の城が完全に包囲されてからというもの、刃
物を研ぐように魔力が鋭くなってゆくのが、日に日に感
じられた。まるで王国と王子を救う唯一の援けだ、と自
ら名乗りをあげているように。 |